Ahogy azt az előzőekben már láthattuk a ’60-as,’70-es évek fordulója sok változást hozott. Brian Jones, Jimi Hendrix, Janis Joplin, Jim Morrison halálával egy korszak véget ért. A vezéregyéniségek nélkül maradt rock színtérnek pedig nemcsak a saját hangját kellett újra megtalálnia, hanem a változó igényekkel is muszáj volt szembenéznie. Ahogy a néhány perces kislemezek ideje lejárt, úgy vált ugyanis egyre fontosabbá a zenei képzettség, háttértudás.

Tökéletes táptalaj volt ez a jazzben és az európai klasszikus zenében gyökerező progresszív rock számára. Ez az elsősorban brit irányzat maga volt a művészet. Előadóik amellett, hogy olykor akár húsz-harminc perc hosszúságú műveket írtak, a korábbi három gitár plusz dob felállást hangszerek széles skálájával is bővítették. Nem ritkán szerepeltettek billentyűsöket (orgona, szintetizátor) és fúvósokat (szaxofon, fuvola, pozan) is dalaikban. A legismertebb ilyen remekművek: Echoes (23 perc – Pink Floyd), a Close To The Edge (18 perc – Yes) és a Supper’s Ready (23 perc – Genesis).

A progresszív rock képviselői közé tartoztak a stílusalapító Pink Floyd mellett többek közt a Jethro Tull, a Yes, Genesis és a King Crimson is.
A ’70-es évek másik meghatározó irányzata, a progresszív rocktól jóval keményebb hangzású hard rock/heavy metal.A két kifejezést kezdetben szinonimaként használták, ezért a korai szakaszban nehéz elkülöníteni egymástól. Az azonban bizonyos, hogy mind a hard rock, mind pedig a heavy metal alapítójaként három együttes, Deep Purple, a Led Zeppelin és a Black Sabbath nevét szokás említeni.

Míg a Led Zeppelin Robert Plant drámai énekével és Jimmy Page energikus gitárjátékával hódított, addig a Black Sabbath sötéthangzással forradalmasította a rockot. Sajátos zenéjük lényegében egy balesetnek köszönhető, amiben a gitáros Tony Iommi ujjai megsérültek. A könnyebb használat érdekében a zenész négy hanggal lejjebb hangolta hangszerét. Az így létre jött lelassult, vastag hangzás, az erősen okkultista szövegekkel és Ozzy Osbourne sajátos előadásmódjával kiegészülve tette a Black Sabbathot a kor egyik legnépszerűbb együttesévé.
Az évtized második felében két irányvonal érzékelhetően elkülönült egymástól. A Led Zeppelin féle, főként blues-rock, rock’n’roll gyökerű hard rockot, AC/DC vitte tovább, míg a Black Sabbath útján Judas Priest, vagy a Motörhead megadták a heavy metal alapját.
AC/DC: Thunderstruck

A ’80-as évek elején míg hard rock jelentősen veszített népszerűségéből, addig a heavy metal vonalán számos alműfaj született. Ezek közül a thrash metal bizonyult favoritnak, olyan előadókkal, mint a Metallica, Slayer vagy az Anthrax.

A gyors, komplex gitár riffek és a durva, sokszor leginkább üvöltésnek ható ének, idővel kőkemény társadalomkritikával párosult, ami tovább növelte követőinek számát. A műfaj a ’80-as évek végére világszerte közkedvelté vált, majd ’90-es évek elején kiment a divatból. Helyét a jóval agresszívabb, főként véres dalszövegekkel operáló death metal vette át, melynek egyik legismertebb együttese a Cannibal Corpse. Ekkor jött létre továbbá a metál legextrémebb válfajának számító black metal is. Fő ismertető jegye szélsőséges agresszivitása, melyet nyers zene, a hörgésre hajazó hangos üvöltés és a sok esetben ateista illetve sátánista szövegek sajátos elegye ad. A black metal sötét okkultizmusának ellensúlyozására alakult ki később a white metal néven is ismert, főként vallási témákat taglaló keresztény metal.
A ’90-es években újabb alirányzatokkal bővült a paletta. Sötét, melankolikus hangulatú goth metalt játszik többek közt a HIM, az Evenescence vagy a Paradise Lost. Főként női énekesekkel dolgozik a melodikus dallamvilággal és változatos témákkal operáló szimfonikus metal, fő képviselői a Nightwish és a Within Temptation. Ez idő tájt alakult ki a heavy metalt a hip-hoppal és az elektronikával ötvöző nu-metal is. Az elsősorban mainstream körökben mozgó műfajt a KORN hívta életre 1994-ben. Népszerűsége a mai napig világszerte töretlen olyan együtteseknek köszönhetően, mint a System of a Down, a Slipknot vagy a Linkin Park.
System of a Down: Science