A hip-hop nem csupán egy zenei stílus, hanem egy életforma, egy sajátos szubkultúra is egyben. Megértéséhez tehát elsőként kialakulásának körülményeivel kell foglalkozzunk.
A XX. század közepén jelentős változások mentek végbe New York-ban. Egy 1929-ben elfogadott fejlesztési törvény hatására Bronxban ugrásszerűen megnövekedett a munkanélküliek száma, ami egyenes úton vezetett a bűnözés nagymértékű elterjedéséhez. 1973-ban, az állandó bandaháborúkból kiutat keresve jött létre egy új önkifejezési forma, a hip-hop. Négy legfontosabb alappillére mindmáig: a ritmikus, rímekbe szedett szabad beszédstílus, a rap; a lemezkarcolás vagy szkreccs; látványos táncstílus, a breaking; valamint egy sokat vitatott rajzművészet, a graffiti.

A műfaj alapítója-, „keresztapja”-ként három nevet szokás megemlíteni: Kool Herc, Afrika Bambaata és Grand Master Flash. Míg Herc az első MC-k (rapperek) bevonásával és a körhinta technika kialakításával – minek a lényege, hogy ugyanazon két lemez oda-vissza váltogatásával néhány másodperces breakekből új dalokat hozott létre – a műfaj meghatározó stílusjegyeit; addig Afrika Bambaata az eszmei alapjait teremtette meg, amikor meghirdette a „béke, szeretet, egység és a szórakozás” filozófiáját. Mindezek ellenére a hip-hop kezdeti időszakának legnagyobb alakja mégis Grand Master Flash, aki saját készítésű rendszerének köszönhetően képes volt előre belehallgatni a második lemezbe, így gyorsabban, pontosabban tudott keverni. A szkreccs technika felfedezése azonban nem az ő, hanem tanítványa Grand Wizard Theodore nevéhez kötődik. A legenda szerint Theodore egy nap otthon gyakorolt, amikor édesanyja rászólt, mert túl hangosnak találta a zenét. Ő mivel nem akarta elveszíteni a részt rátenyerelt a lemezre. Ekkor figyelt fel arra a karcos hangra, ami aztán a hip-hop jellegzetességévé vált. Ezt a ’70-es évek elejétől a ’80-as évek közepéig tartó időszakot tekintjük az old school hip-hop korszakának.

Grand Master Flash and The Furios Five: The Message

A ’80-as években jelent meg a hip-hopnak egy, a korábbitól mind szöveg-, mind dallamvilágát tekintve jóval agresszívebb alműfaja, a gaszta- vagy más néven gengszter hip-hop. A témaválasztás és kemény stílus mind a mai napig sokakat felháborít, mondván, hogy ezek a szövegek elősegítik a bűnözés, a drogfogyasztás, a nőgyűlölet, a rasszizmus, a homofóbia növekedését. A felmerülő vádakat a műfaj követői pedig mindannyiszor hárítják azzal, hogy „ők csak azt mondják el, amit az utcákon látni”. A kritikák ellenére azonban így is a gengszter rap a hip-hop egyik – ha nem a legnépszerűbb – alműfaja.
Ennek ellenpontozásaként jelenik meg a ’80-as évek végén, ’90-es évek elején az alternatív hip-hop, úttörői: De La Soul, A Tribe Called Quest, The Pharcyde. Ez az irányzat nemcsak szöveg-, hanem dallamvilágában is kifinomultabb, mint kortársa. A stílus történetében először a lemezjátszó mellett megjelennek a billentyűs vagy vonós hangszerek is. A hip-hop alapelemeit megtartva merít a funkból, a dzsesszből, a soulból, rockból, reggeaből és a folkból is. A keményebb stílus nagyobb kereskedelmi sikere miatt a kezdeti próbálkozások kudarcba fulladtak. Az alternatív hip-hop underground műfaj maradt, így sok előadó végleg eltűnt a zenei palettáról. A 2000 fordulóján azonban a műfaj új erőre kapott. Olyan előadóknak köszönhetően pedig, mint az Outkast, a Flobots, a Gorillaz, Kanye West vagy M.I.A., egyre nagyobb sikernek örvend.

Noha – mint azt láthattuk – a hip-hop alapvetően szövegcentrikus műfaj, ennek ellenére az elvontabb, a beszédet nem ritkán mellőző, de a jellegzetes ütemeket használó zenét is hip-hopnak tekintjük. Ez a forma nagyobb teret ad a producereknek, hogy a gazdagabb, változatosabb alapok hozhassanak létre. Az instrumentális hip-hop kezdeteit DJ Shadow 1996-os debütáló albumának, az „Endtroducing…”-nak megjelenésétől számítjuk.

DJ Shadow: The Organ Donor

Ez az alapkoncepció azonban ekkor már lényegében nem volt teljesen új keletű. Nagy-Britanniában ugyanis már a ’80-as évek végén is létezett egy a hip-hop és az elektronika keveredéséből született irányzat, ami később a trip-hop nevet kapta. Mára a műfaj elterjedt az USA-tól Japánig.
Készít trip-hopot a már említett DJ Shadow, de a Massive Attack, a Portishead, DJ Vadim és DJ Krush is. A kezdeti sikereken felbuzdulva a ’90-es évek második felében egy új generáció kezdte meg működését. Más műfajokkal keresztezve, mint az ambient, a breakbeat, az R&B, az acid jazz, a D’n’B vagy a new age megszületett a post trip-hop, mely gyűjtőnév alá olyan előadók sorolhatók, mint a Morcheeba, Alpha, Mudville vagy Cibo Matto. Az idők során a hip-hop az elektronikán kívül számos egyéb műfajra is nagy hatást gyakorolt. Sokat vitatott szubkultúrája pedig világszerte számos követőre talált. Hazánkba a ’80-as évek derekán tört be Fenyő Miklós jóvoltából, aki egy németországi útjáról hazatérve a „Jól nézünk ki MIKI”-vel itthon is népszerűsíteni kezdte a breaket. A hip-hop magyarországi elterjedése azonban elsősorban az Animal Cannibalsnek köszönhető, akik a mai napig támogatják fiatal raptehetségeket.