A ’70-es évek hajnalán, míg a progresszív- és hard rock/heavy metal csillaga egyre magasabban szárnyalt, Manhattan szívében egy új műfaj jelent meg. Az 1971-ben megalakult a New York Dolls, akik szakítva a kor uralkodó zenei hagyományaival lendületes, rhythm and blues felé hajló dalokat kezdtek játszani. Az így keletkezett prepunknak vagy protopunknak nevezett irányzat tekinthető a punk közvetlen előfutárának. Főbb stílusjegyei már a New York Dolls 1973-as cím nélküli bemutatkozó lemezén is visszaköszöntek. Az úttörő csapat azonban 1975-re kikerült az érdeklődés központjából. Szerepét az amerikai punk palettán CBGB (Country Blue Grass Blues) klub ifjú titánjai vették át, akik között nem kisebb nevek szerepeltek, mint az antisztár/antinő „éneklő-költő” Patti Smith vagy a Blondie.
Valamint itt debütált mindenidők első igazi punk-rock csapata, a Ramones is. A CBGB klub hamarosan az új stílus központjává vált. Az ott fellépő együttesek és rajongótáboruk új szubkultúrát teremtettek, melyhez a popkultúrát elutasító, „csináld magad” zene mellett sajátos öltözködési stílusuk (szakadt farmer, biztosítótűk, bőrdzseki…) is hozzátartozott. A punk azonban Amerikában soha sem lelt valódi táptalajra, nem úgy, mint az Egyesült Királyságban, ami elsősorban Malcolm McLarennek köszönhető. 1971-ben, Angliában a legendás Sex Pistols majdani menedzsere Vivienne Westwooddal megnyitotta a Let It Rockot. Ez az extrém ruhabolt hamarosan a zenészek és a fiatal értelmiségiek találkozó helyévé vált, ahol McLaren szabadon hirdethette forradalmi nézeteit. Mindez azonban hosszútávon kevésnek bizonyult számára. A New York Dolls 1974-es londoni látogatása azonban új lehetőségeket kínált a fiatal anarchista számára. A tengeren túlról érkező, extravagáns csapat koncertje annyira lenyűgözte őt, hogy rövid időn belül menedzserül szegődött melléjük. 1975 elején azonban személyes okokból és drogproblémák miatt a New York Dolls feloszlott, így McLaren ismét egyedül maradt nézeteivel, de már nem sokáig.
Visszatérve Londonba a divatbutikból szex shoppá vált üzlet falai közt újabb szervezkedésbe kezdett, hogy létre hozza mindenidők legismertebb punk formációját, a Sex Pistolst.

A három tehetségtelen zenészből és egy unatkozó suhancból verbuválódott csapat 1975. november 6-án debütált a londoni St. Martins College Of Artban. A koncert, a Sex Pistols teljes pályafutásához méltóan hatalmas felháborodást keltett a közönség soraiban.

Sex Pistols: Anachy in UK

Külön kiemelendő még a korai évek együttesei közül a Clash, a Damned, a Stranglers valamint, a Buzzcock…
A punk bandák egyszerű felépítésű, a mindennapi élet problémáit (munkanélküliség, társadalmi egyenlőtlenség…) taglaló számaikkal, felforgatták a brit társadalmat. A nyers stílus, mely jellegénél fogva provokatív, sok botrányt eredményezett. 1977-re a műfaj azonban elérte csúcspontját, s bekerült a mainstreembe, így nemcsak befogadhatóbbá vált, de jól jövedelmező üzletág is lett. Amellett, hogy a zeneipar óriásai vagyonokért szerződtettek le együtteseket, sajátos öltözködési stílusa megihlette a vezető divatcégeket is.

Ezzel egyidejűleg, a ’70-es évek végére, a ’80-as évek elejére a stílus kiszélesedett és számos alműfajjal bővült. Az Egyesült Királyságban létre jött a punk gyökereket tagadó post punk, olyan együttesekkel, mint Siouxsie and the Banshees, Joy Division, Throbbing Gristle, Gang of Four. Az Egyesült Államokban megjelentek a gyors, agresszív tempójú főképp politikai témákkal foglakozó hardcore punk csapatok, mint a Black Flag, a Bad Brains, vagy a The Descendents. A kaliforniai Orange Countyban pedig megszületett a skate punk. A deszkázásról szóló szövegek és a sport intenzitásához illő gyors zenék a mai napig világszerte nagy népszerűségnek örvendenek. Az irányzat főbb képviselői: NoFX, RKL, Stalag 13, valamint az Offspring és a ZSK.

The Offspring – The Kids Aren’t Alright

Ugyanerre az időszakra tehető a punk közvetlen folytatásaként leírható – ám az attól mind zeneileg, mind szövegeit tekintve összetettebb – new wave vagy másképp az új hullám feltűnése is. Ez azonban, akárcsak előde, nem bizonyult hosszú életűnek. A punk szellemiségét részben továbbvivő stílus, bár időről időre a mai napig feltűnik, a ’80-as évek közepére lényegében kifulladt. Ám így is kétségtelen, hogy nagy hatást gyakorolt a későbbi indie zenék alakulására. A new wave fontosabb alakjai: Adam and the Ants, Elvis Costello és a The Police.