Sydney Pollack számos díj és jelölés tulajdonosa, Indianaban született egy orosz-zsidó immigráns családban. Pollack Sanford Meisnerrel tanult együtt New York-ban, ahol később ő maga is tanár lett. Az 1960as években kezdett el tv-s showkat rendezni, majd jöttek a filmek. Több, mint 21 filmet rendezett és 10 tv showt, több mint 30 filmben szerepelt és producerként 44 filmben vett részt. Az 1985-ös Távol Afrikától díjat nyert, majd a Lovakat lelövik, ugye? film rendezéséért Oscar jelölést kapott.

Sydney Pollack édesapja boxoló volt, majd gyógyszerész lett. Szülei még gyerekkorában elváltak, édesanyja 37 évesen meghalt. Először Sydney orvosi egyetemre akart menni, de terveit feladta és New Yorkba költözött 17 évesen. Hamar beleszeretett a szinészkedésbe, és iskolán kívűl kemény fizikai munkát végzett. Két évig szolgált a hadseregben, majd visszatért a szinészkedéshez. Egy véletlen meghívásra Los Angelesbe ment, ahol Burt Lancaster bíztatására a filmrendezésbe kezdett elmélyedni. Sydney azonnal sikerre talált a tv-nél, ahol sorozatokat rendezett. Az első filmje 1965-ben jelent meg, The Slender Thread, Sidney Poitier és Anne Bancroft szereplésével. Az idő múlásával Pollacknak 48 filmje került jelölésre, és 11 filmje nyerte meg az Oscart. A Távol Afrikáért, Meryl Streep és Robert Redford szereplésével nem csak a rendezésért vihetett el díjat, hanem producerként is bezsebelte a hírnevet.

Saját élményeit és sok éves tapasztalatát belevitte filmjeibe is, mint a Tágra zárt szemekbe 1999-ben. Woody Allen egyik filmjében, Férjek és feleségek, is megjelenik, mint egy klimaxos kríziseit átélő New York-i ügyvéd. A Will és Grace sorozatban is többször felbukkant, Will Truman apját játszva. 2007-ben a Sopranosban és más HBO sorozatokban is szerepelt.

Pollack 1958-ban ment hozzá Claire Griswold-hoz, régi diákjához. Három gyerekük született, Rachel, Rebecca és Steven Pollack. Steven 1993-ban repülőgép szerencsétlenségben elhunyt.

Pollack 73 évesen hunyt el rákban, otthonában, Los Angelesben családja jelenlétében. Halála előtt kilenc hónappal diagnosztizálták rákkal.