Adott egy szerethető zseniális elméjű MIT elit iskola növendéke. Tragikus
családi háttér, szegénység és emellett hihetetlen szorgalom jellemzi Ben
Campbell életét. Mindent a tanulásra tett fel, egész kisgyermek kora óta. Számos
iskolai sikerrel büszkélkedhet, ám élettapasztalatban nem jeleskedik. Álma, hogy
a Harvard egyetem orvosi karára felvegyék, azonban anyagilag nem tudja
megengedni, hogy miután felvették kihasználja a lehetőséget. A hatalmas
ösztöndíjért küzd, amit csak a legjobb kap meg minden évben.

A felvételiztető
professzor egy elkápráztató beszédet kér a fiútól, ami lenyűgözi őt és
kiemelkedik a többi jelentkező közül. A film egy kerettörténetbe ágyazott
elmesélés, amit Ben mesél el a felvételin élettapasztalatairól. Egy szép napon
az egyik matematika tanára felfedezi a nagy tehetséget és beavatja féltve őrzött
titkába. Egy eldugott szoba, tanítási idő után, amiről csak öt ember tud.
Mickey, a tanár kihasználva egyes diákok tehetségét Las Vegasba menedzseli őket
a csillogó, ám veszélyes játéktermekben.

A Black Jack, vagy 21 kártyajáték
puszta matematikával játszható. Rendkívüli ésszel és trükkökkel kijátszható az
osztó. A tét több ezer dollár, ami egy veszélyes játék jutalma. Ben végül
beszáll a csapatba, ahol négy másik fiatal tehetséggel játszik össze. Közös
jelek, titkos élet, és Las Vegasban a luxusban dőzsölő világ. Az eddig burokban
nevelkedett Ben élvezi új titkos világát, és fogadalma ellenére belehevül a
játékba. Közben Mickey, Kevin Spacey, előveszi gonosz alakját és kizsigereli
eszes diákjait. Minden nyereményt elvesz Bentől, amit a Harvardra gyűjtött,
megbuktatja és minden reményétől megfosztja az életben. De Ben nem hagyja
ennyiben tanára tetteit és visszavág. Az ellenséghez, a kaszinó megfigyelő
emberéhez fordul segítségért. Feladja Mickeyt, azért, hogy ő megmeneküljön és
visszaszerezze pénzét. Ám a megtervezett eseményeknél is számításba kell venni a
véletlen eseményeit és a hirtelen taktikai módosításokat. Cole Williams a
kaszinó felügyelet embere átveri Bent és elveszi pénzét.
A rossz, azonban jóra
fordul és mindennek ellenére elintézi Bennek, hogy megkapja a jelest Mickeytől.
A filmben a szerelmi szál Ben és Jill Taylor, vagyis Kate Bosworth, között
kötődik. Az iskola legmenőbb csaja és Ben örök szerelmet esküdnek. Mondanom sem
kell, hogy a végén Bent felveszik a Harvard egyetemre ösztöndíjjal, édesanyjának
bevallja tetteit, Jillel továbbra is szerelmesek és minden happy enddel
végződik. A 21, egy kedves, szórakoztató hollywoodi film, ahol fordulatok és nem
várt események lepik meg a nézőket, amellett, hogy számos rejtett humorral és
paródiával van teletűzdelve. “Winner, winner chicken dinner”.