A regény az angol régész, John Pemberton halálával kezdődik, aki náci katonák áldozata lett, ám mielőtt meghalt, rábízta jegyzetét a segítségére siető Sam Grantre. A kalandor, aki nem tudta megmenteni a régész életét, magához veszi a jegyzetet. Grant ekkor még nem sejti, hogy ezzel egy őrült hajsza veszi kezdetét, melynek célja a 61. elem megkaparintása, amely egy meteoritból származik, és – mint az a feljegyzésekből kiderül – halálos fegyver előállítására is alkalmas. A kincsre többek között a nyers stílusú Mr. Muir is pályázik. Mivel Granttől hiába kér segítséget, egy Pemberton által készített fénykép segítségével ráveszi Arthur Reed klasszika-filológia professzort, hogy tartson vele Görögországba.

A börtönből megszöktetett Grant szintén itt találkozik volt szeretőjével, Marinával, aki a meggyilkolt régésznek dolgozott, és akinek a kalandor a régész halála után átadta a rábízott jegyzetet. Pemberton ógörögül írta feljegyzéseit, ezért a görög származású Marina segítsége nélkülözhetetlen Grant számára.
Grant, Marina, Muir és Reed együtt próbálnak olvasni a jelekből. A professzor szakértelmének köszönhetően eljutnak a Halottak völgyéig, ahol rálelnek a keresett meteorit egykori helyére. A csapat folytatja a korántsem veszélytelen expedíciót. A felfedezőút további részében tűzharcba keverednek az oroszokkal, majd egy bizánci templomban folytatják a keresést. Reed a görög mondák segítségével próbálja meghatározni a kincs pontos helyét. Vízforrásokon, különös termeken át jutnak el egy olyan különleges helyre, ahol ember 2000 éve nem járt.

A történet végén megtudhatjuk, miként kapcsolódik ez a nem mindennapi hely Akhilleusz pajzsához. Vajon képes lesz a CIA megszerezni a kincset, vagy esetleg az orosz kormányé lesz a különleges eszköz? A 61. elem sorsára fény derül Tom Harper izgalmas történelmi thrillerében.